[이코노미스트 김영서 기자] 전 세계적으로 1인 가구가 증가하며 이른바 ‘혼밥(혼자 밥 먹기)’ 문화가 확산하고 있지만, 한국에서는 여전히 혼자 식사하는 손님을 불편하게 바라보는 시선이 존재한다는 외신 보도가 나왔다. 특히 한국을 찾은 한 외신 기자가 서울 식당에서 두 차례나 입장을 거절당한 경험을 공개하면서 관심이 쏠리고 있다.

미국 CNN의 여행 전문 매체인 CNN 트래블은 5일(현지시간) ‘외로움을 팔지 않는다: 혼밥 열풍을 달가워하지 않는 식당들’이라는 제목의 기사를 통해 한국의 혼밥 문화를 조명했다. 홍콩 출신 여행 작가이자 음식 평론가인 프리랜서 기자는 서울에서 혼자 점심을 먹으려다 식당 두 곳에서 “1인은 안 된다”는 말을 들었다고 전했다.

기자는 “혼자 여행한다는 이유만으로 죄를 지은 듯한 기분이 들었다”며 “당혹스럽고 민망했다”고 털어놨다. 그는 한국의 수도 서울에서 혼자 밥을 먹는 일이 때로는 따가운 시선을 받는다고도 표현했다.

CNN은 지난해 서울의 한 식당이 혼자 방문한 손님에게 2인분 주문을 권하며 “우리는 외로움을 팔지 않는다”는 안내 문구를 내걸어 논란이 됐던 사례도 소개했다. 당시 온라인상에서는 “1인 가구 시대와 맞지 않는 인식”이라는 비판이 이어졌다.

실제 한국의 1인 가구 비중은 빠르게 늘고 있다. 통계청에 따르면 지난해 기준 국내 1인 가구 비율은 전체의 36%를 넘어 역대 최고치를 기록했다. 그러나 외식 문화는 여전히 여러 명이 함께 음식을 나눠 먹는 방식이 중심인 탓에 일부 식당에서는 혼밥 손님을 부담스럽게 여기는 분위기가 남아 있다는 분석이다.

다만 CNN은 혼밥 거부 현상이 한국만의 문제는 아니라고 짚었다. 스페인 바르셀로나와 영국 리버풀 등에서도 회전율과 단체 손님 위주의 운영을 이유로 1인 손님을 제한해 논란이 된 사례가 있었다고 설명했다.

반면 전 세계적으로는 혼밥 수요가 빠르게 증가하는 추세다. 예약 플랫폼 오픈테이블에 따르면 올해 전 세계 1인 식사 예약은 전년 대비 19% 증가해 가장 높은 증가율을 기록했다. CNN은 뉴욕과 일본 등에서는 바 좌석이나 카운터석 중심의 구조를 통해 혼자서도 편안하게 식사할 수 있는 환경이 자리 잡고 있다고 전했다.

한국 역시 강남과 종로 등 업무지구를 중심으로 혼밥 친화 식당이 늘고 있으며, 네이버 지도 등에서도 ‘혼밥 맛집’ 검색이 활발해지고 있다. CNN은 혼밥이 어색한 여행객들을 위해 한산한 시간대 방문, 카운터석 이용, 당당하게 “혼자입니다”라고 말하기 등의 팁도 함께 소개했다.

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