[이코노미스트 김기론 기자] 국민연금이 지난해 말 원/달러 환율이 외환위기 이후 최고 수준으로 치솟은 국면에서도 해외주식 투자를 오히려 확대했던 것으로 나타나 외환당국과의 ‘엇박자’ 논란이 커지고 있다. 외환시장에서는 국민연금이 달러 수급에 미치는 영향이 갈수록 커지는 상황에서, 고환율기에 공격적인 해외투자가 이어지면 환율 상승 기대를 자극할 수 있다는 우려가 나온다.

8일 한국은행에 따르면 지난해 12월 국제수지 통계상 ‘일반정부’의 해외주식 투자는 40억8천580만달러로 집계됐다. 전월(39억7천540만달러)보다 2.8% 증가한 수치다. 같은 기간 ‘비금융기업등’의 해외주식 투자는 52억7천30만달러에서 20억1천150만달러로 61.9% 급감해 대조를 이뤘다. 한은은 통계상 일반정부를 국민연금, 비금융기업등을 이른바 ‘서학개미’로 불리는 개인 투자자로 간주해도 무리가 없다고 설명했다.

실제로 지난해 11월에는 개인 투자자의 해외주식 투자 규모가 국민연금의 약 1.5배였지만, 12월에는 국민연금이 개인 투자자의 2배 이상으로 역전됐다. 전체 내국인 해외주식 투자에서 국민연금이 차지하는 비중도 11월 31.7%에서 12월 34.5%로 높아졌다.

문제는 이 같은 투자 확대가 고환율 국면에서 이뤄졌다는 점이다. 원/달러 평균 환율은 지난해 11월 1,457.77원에서 12월 1,467.40원으로 약 10원 상승했다. 12월 한 달 내내 환율은 1,470원 선을 오르내렸고, 24일에는 장중 1,484.9원까지 치솟아 외환당국이 강도 높은 구두 개입에 나서기도 했다.

한국은행은 이미 지난해 11월부터 국민연금이 외환시장 ‘큰 손’으로 부상하면서 해외주식 투자 확대가 환율 추가 상승 기대를 부추길 수 있다는 취지의 우려를 제기해왔다. 이창용 한은 총재는 지난해 11월 27일 기자간담회에서 “거시경제에 주는 영향을 아예 무시하기에는 국민연금 규모가 너무 커졌다”고 언급했다. 이어 지난달 28일 홍콩에서 열린 행사에서도 지난해 10∼11월 환율 상승의 핵심 요인으로 “국민연금의 지속적인 해외투자 확대”를 거듭 지목했다.

이 총재는 국민연금의 대규모 해외투자가 원화 가치가 더 떨어질 것이라는 기대를 만들고, 이 기대가 개인 투자자들의 해외투자 선호로 이어지며 환율 상승 압력을 강화할 수 있다고 진단했다. 이에 따라 한은은 재정경제부, 보건복지부, 국민연금 등과 함께 ‘뉴프레임워크’를 조율하며 국민연금의 적정 환헤지 수준을 점검하고 달러 조달 방안을 다각화하는 방향을 논의 중인 것으로 전해졌다.

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