[이코노미스트 박세진 기자] 일론 머스크가 이끄는 우주기업 스페이스X가 올해로 예정됐던 화성 탐사 구상을 잠정 연기한다.

월스트리트저널(WSJ)은 스페이스X가 화성 탐사 구상을 연기하고 미 항공우주국(NASA)의 달 탐사 사업에 역량을 집중하기로 했다고 6일(현지시간) 보도했다.

보도에 따르면 스페이스X는 최근 투자자들에게 “달 임무를 최우선 순위로 두고, 화성 여행은 이후에 시도하겠다”는 취지의 입장을 전달했다. 

아울러 내년 3월까지 대형 우주선 ‘스타십’을 무인 상태로 달 표면에 착륙시키겠다는 구체적 목표도 세운 것으로 전해졌다. 

“달은 방해물에 불과하며 곧바로 화성으로 가겠다”던 머스크의 기존 입장에서 크게 선회한 것이다.

머스크는 지난해 도널드 트럼프 미국 대통령에게 “임기 내 화성에 인류를 보내 ‘최초의 대통령’이라는 유산을 남기게 해주겠다”며 로비에 나선 것으로도 알려졌지만, 기술적 난관과 NASA의 압박 등이 맞물리며 계획을 조정한 것으로 풀이된다.

이번 전략 변화는 스페이스X가 머스크의 인공지능(AI) 스타트업 ‘xAI’를 인수하며 우주 사업의 외형을 키우는 시점과 맞물렸다. 지난 2일 발표된 합병으로 스페이스X의 기업 가치는 1조2500억 달러(약 1830조원)로 평가됐다. 이르면 올여름 기업공개(IPO) 추진 가능성도 거론된다. 

머스크는 “우주 기반 AI 데이터센터를 통해 확보한 자금으로 달 기지와 화성 문명을 건설하겠다”는 구상도 제시했다.

NASA는 앞서 스페이스X를 선정해 초대형 로켓 ‘스타십’을 달 궤도에서 자사 우주선과 결합한 뒤, 승무원을 달 표면으로 수송하는 임무를 맡겼다. 이는 NASA 유인 달 탐사 프로그램 ‘아르테미스’의 핵심 사업이다. 

스페이스X는 NASA로부터 지원받은 수십억 달러를 바탕으로 높이 120ｍ가 넘는 초대형 로켓 ‘스타십’ 개발을 진행해 왔다.

스페이스X는 한때 지구와 화성 간 거리가 가까워지는 올해 연말 스타십 5기를 화성으로 발사하겠다는 계획도 밝힌 바 있다. 그러나 NASA는 지난해 스페이스X에 달 임무를 우선하라는 압박을 가한 것으로 전해졌다. 

지난해 10월 당시 NASA를 이끌던 숀 더피 미국 교통부 장관은 스페이스X가 일정에 뒤처져 있다며 달 착륙선을 둘러싼 경쟁 필요성을 언급했다.

아마존 창업자 제프 베이조스가 설립한 우주기업 블루오리진도 자체 달 착륙 시스템을 내세워 스페이스X보다 먼저 달에 도달하겠다고 경쟁에 뛰어들었다. 블루오리진은 지난 1월 소규모 우주 관광 사업을 중단하고 달 탐사에 집중하겠다고 밝힌 바 있다.

재러드 아이작먼 NASA 국장은 인준 청문회에서 달 탐사와 관련한 스페이스X와 블루오리진 간 경쟁을 환영한다는 입장을 밝혔다.

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