[이코노미스트 김영서 기자] 한국 경제의 소비와 고용의 중심축인 40대가 흔들리고 있다. 취업자 수가 3년 넘게 감소하면서 전체 취업자 중 40대가 차지하는 비중도 30년 만에 가장 낮은 수준으로 낮아졌다. 통상 생애 주기상 소득이 가장 높고 지출도 가장 많은 세대인 40대의 위상이 약화되고 있다는 평가다. 40대의 위축이 내수 전반에 미치는 영향도 적지 않다는 분석이 나온다.

21일 국가통계포털(KOSIS)에 따르면 지난달 40대 취업자는 615만4000명으로 1년 전보다 9000명 줄었다. 40대 취업자는 2022년 7월 이후 41개월 연속 감소세를 이어가고 있다. 2015년 11월부터 2021년 5월까지 67개월 연속 줄어든 뒤 잠시 반등했지만, 다시 장기 하락 국면에 접어든 모습이다.

전체 취업자 가운데 40대가 차지하는 비중도 30년 만에 최저 수준으로 떨어졌다. 지난달 전체 취업자 중 40대가 차지하는 비중은 21.2%에 그쳤다. 1995년(21.2%) 이후 11월 기준 가장 낮은 수준이다. 이미 50대와의 역전 현상도 뚜렷하다. 40대 취업자 비중은 2019년 11월 23.6%로 50대와 같아진 뒤, 2020년부터는 50대가 지속해서 앞서며 격차가 확대되고 있다.

지난달 40대 인구는 1년 전보다 12만9000명 급감했다. 2015년 5월 이후 10년 넘게 감소세가 이어지고 있으며, 2022년 12월부터는 매달 감소 폭이 10만 명대를 유지하고 있다. 지난달 40대 고용률은 80.7%로 전년보다 1.2%포인트(p) 상승했지만, 이는 고용 여건이 개선됐다기보다는 인구 감소 속도가 취업자 감소보다 더 가파른 데 따른 착시 효과라는 해석도 나온다.

제조업 고용 부진의 충격이 40대에 집중되고 있다는 분석도 제기된다. 제조업 현장의 핵심 연령대인 40대 고용이 위축되면서 제조업 취업자는 지난달까지 17개월 연속 감소했다. 여기에 인공지능(AI) 도입과 경영 효율화 영향으로 대기업들이 희망퇴직 대상 연령을 40대까지 낮추면서 고용 안정성도 약화하는 모습이다.

40대 취업자 감소는 인구 축소, 제조업 고용 부진 등의 영향을 받은 것으로 풀이된다. 양질의 일자리로 꼽히는 제조업 취업자는 지난달까지 17개월 연속 줄었다. 인공지능(AI) 도입과 경영 효율화 여파로 대기업들이 희망퇴직 연령대를 40대까지 낮추면서 고용 안정성이 약화되기도 했다.

통상 40대는 생애 주기상 소득과 지출이 모두 정점에 이르는 시기다. ‘2023년 국민이전계정’에 따르면 소득이 소비를 웃도는 흑자 구간은 45세에 4433만 원으로 정점을 찍는다. 흑자 규모 역시 1748만 원으로 가장 크다. 그러나 40대 고용 위축이 장기화하면서 소비 여력도 둔화하고 있다는 신호가 감지된다.

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